Cuando pensamos en la evolución histórica de las políticas penales, nos impacta la barbarie de las penas infligidas por nuestros ancestros en la Edad Media: mutilaciones, torturas, suplicios, ejecuciones públicas, etc. A partir del siglo XIX las sociedades occidentales desarrollan tácticas penales que parecen menos atroces, como la prisión. Más adelante, con el desarrollo del estado benefactor en las sociedades occidentales, las penas de prisión se conciben cada vez más como medios de reinsertar al delincuente, de hacer de él un hombre útil a la sociedad. Llamamos a  esta idea “welfarismo penal”.

Sin embargo, el aumento de la delincuencia desde mediados del siglo XX tiende a desacreditar el welfarismo penal, al que los conservadores no consideran suficientemente eficaz como para luchar contra el delito y al que los radicales no consideran suficientemente progresista.

En este Curso vamos a estudiar el concepto de welfarismo penal, así como conocer su evolución histórica y las razones de su declive actual.